La crise des déchets en Chine

L'impact sur l'industrie européenne des déchets est donc très important. Le déversoir est définitivement bouché. Les gouvernements européens doivent transformer cette crise en opportunité pour réformer la politique des déchets afin qu'elle contribue davantage à un environnement sain.

L'exportation de déchets vers la Chine a pris son envol dans les années 1990. La plupart des plastiques étaient triés à la main en Chine dans des milliers de petites décharges de déchets. Parfois, le plastique était recyclé et retournait en Europe sous forme de babioles bon marché. La Chine a longtemps toléré les inconvénients de ces déchets, tels que la pollution locale des sols et des rivières et les mauvaises conditions de travail au milieu de substances toxiques. Cela a été mis en lumière par le documentaire Plastic China.

La croissance économique de la Chine lui permet de ne plus avoir à faire de tels sacrifices. La consommation augmente également en Chine, et le gouvernement souhaite extraire plus de recyclage (350 millions de tonnes d'ici 2020) de ces flux nationaux. La pollution environnementale et la santé publique ont également joué un rôle dans la décision.

La Chine a averti l'Organisation mondiale du commerce en juillet 2017 qu'elle lancerait une campagne contre le yang laji, les déchets étrangers. L'interdiction d'importation chinoise a débuté le 1er janvier 2018, mettant fin à des décennies de pratiques d'importation.

L'interdiction chinoise concerne de nombreux types de plastique (PET, PE, PVC, PS et "autres" plastiques), le textile, le papier mixte non trié et d'autres matériaux. 24 flux, et très certainement un certain nombre de plastiques, n'entrent plus dans le pays. Les exigences deviennent strictes. Les plastiques mélangés, mais aussi les mono-flux triés, ne sont plus acceptés. Il s'agit des plastiques ménagers mais aussi de ceux des entreprises.

La Chine poursuit ainsi une tendance amorcée précédemment. En 2013, le programme "Green Fence" a imposé des normes de qualité sur l'importation de matériaux recyclables. La campagne plus récente "National Sword" visait l'importation illégale de déchets.

Quelles conséquences en Europe et aux Pays-Bas ?

46 % de toutes les exportations de déchets plastiques dans le monde allaient encore en Chine en 2016.

L'Europe exportait le plus de déchets vers la Chine. L'Europe a exporté 2,9 milliards de tonnes de déchets plastiques vers la Chine. Cela représente 40 % des déchets plastiques européens. Mais dans le même temps, une partie de ce que nous appelons ici le recyclage est envoyée vers des cimenteries. Si nous ne comptons pas cela, alors au moins la moitié des plastiques en Europe était envoyée en Chine pour y être recyclée. L'évacuation vers la Chine était astucieusement utilisée pour embellir artificiellement les chiffres européens du recyclage.

La Belgique et les Pays-Bas figurent parmi les leaders mondiaux en matière d'exportation de déchets plastiques. Les deux pays représentent chacun 4 % du commerce mondial des déchets plastiques. Ils exportent ainsi plus de déchets que des pays comme la France, l'Espagne, le Canada ou le Mexique (Université Harvard, The Atlas of Economic Complexity). La Belgique et les Pays-Bas font par ailleurs partie du top 5 des importateurs de déchets plastiques (étude de 2014).

Problèmes concrets sur le terrain

L'interdiction d'importation entraînera à court terme trois types de problèmes : plus d'incinération, plus de mise en décharge et plus de pétrole pour fabriquer du plastique.

Nous constatons déjà que les plastiques sont stockés. Début décembre 2017, des montagnes de déchets de films plastiques se sont déjà formées chez les intercommunales de gestion des déchets flamandes.

La Société publique des déchets de Flandre (OVAM) ne dispose pas de chiffres précis pour la Flandre concernant le transport vers la Chine, mais estime qu'il s'agissait de 40 000 à 50 000 tonnes par an.

Il devient plus coûteux pour les intercommunales de déchets de se débarrasser de certains plastiques. Certaines ne trouvent même plus d'acheteurs. Les entreprises de recyclage et les intercommunales de déchets traversent une période particulièrement difficile, explique Christof Delatter, qui suit la politique des déchets pour l'Association des villes et communes flamandes (VVSG).

Les nombreuses montagnes de déchets en feu en Pologne sont également liées par le gouvernement polonais à l'interdiction d'importation chinoise.

Pouvons-nous traiter nous-mêmes tous ces déchets en Europe ?

Certainement les plastiques de basse qualité, qui sont plus difficiles à utiliser et pour lesquels la demande est moindre, rapportent de moins en moins. Comme la Chine a longtemps offert une solution pour le recyclage de certains plastiques, il n'y a pas de capacité de recyclage en Europe. Nous manquons de capacité de traitement en Europe pour cela, et s'en débarrasser devient extrêmement coûteux. C'est pourquoi ils sont stockés.

Les Pays-Bas sont l'un des plus grands importateurs et exportateurs de plastiques. De nombreux plastiques partent vers la Chine via Hambourg, Rotterdam et Anvers.

Aux Pays-Bas, la collecte va se poursuivre pendant un certain temps, mais les plastiques seront stockés dans des hangars qui seront de plus en plus pleins. Le risque existe que la décision soit prise de les incinérer. Ou de les exporter ailleurs, en espérant qu'ils y seront recyclés.

Dans de nombreux endroits, c'est une motivation pour construire des incinérateurs supplémentaires ou pour mettre les plastiques en décharge. Ce qui est un véritable gâchis.

Réforme de la politique des déchets en Europe

La Commission européenne

L'impact sur l'industrie européenne des déchets est donc très important. Le déversoir est définitivement bouché. Les gouvernements européens doivent faire de cette crise une opportunité pour réformer la politique des déchets afin qu'elle contribue davantage à un environnement sain.

L'exportation de déchets vers la Chine a pris son envol dans les années 1990. La plupart des plastiques étaient triés à la main en Chine dans des milliers de petites décharges de déchets. Parfois, le plastique était recyclé et retournait en Europe sous forme de babioles bon marché. La Chine a longtemps toléré les inconvénients de ces déchets, tels que la pollution locale des sols et des rivières et les mauvaises conditions de travail au milieu de substances toxiques. Cela a été mis en lumière par le documentaire Plastic China.

La croissance économique chinoise fait qu'ils n'ont plus besoin de faire de tels sacrifices. La consommation augmente également en Chine, et le gouvernement souhaite plus de recyclage (350 millions de tonnes d'ici 2020) à partir de ces flux nationaux. La pollution environnementale et la santé publique ont également joué un rôle dans la décision.

La Chine a averti l'Organisation mondiale du commerce en juillet 2017 qu'elle lancerait une campagne contre le yang laji, les déchets étrangers. L'interdiction d'importation chinoise a débuté le 1er janvier 2018, mettant fin à des décennies de pratiques d'importation.

L'interdiction chinoise concerne de nombreux types de plastique (PET, PE, PVC, PS et "autres" plastiques), le textile, le papier mixte non trié et d'autres matériaux. 24 flux et très certainement un certain nombre de plastiques n'entrent plus dans le pays. Les exigences deviennent strictes. Les plastiques mélangés, mais aussi les mono-flux triés, ne sont plus acceptés. Il s'agit de plastiques ménagers mais aussi d'entreprises.

La Chine poursuit ainsi une tendance amorcée précédemment. En 2013, le programme "Green Fence" a imposé des normes de qualité sur l'importation de matériaux recyclables. La campagne plus récente "National Sword" visait l'importation illégale de déchets.

Quelles conséquences en Europe et aux Pays-Bas ?

46 % de toutes les exportations de déchets plastiques dans le monde allaient encore en Chine en 2016.

L'Europe exportait le plus de déchets vers la Chine. L'Europe a exporté 2,9 milliards de tonnes de déchets plastiques vers la Chine. Cela représente 40 % des déchets plastiques européens. Mais dans le même temps, une partie de ce que nous appelons ici le recyclage est envoyée vers des cimenteries. Si nous ne comptons pas cela, alors au moins la moitié des plastiques en Europe était envoyée en Chine pour y être recyclée. L'évacuation vers la Chine était astucieusement utilisée pour embellir artificiellement les chiffres européens du recyclage.

Belgique et Pays-Bas figurent parmi les leaders mondiaux en matière d'exportation de déchets plastiques. Les deux pays représentent chacun 4 % du commerce mondial des déchets plastiques. Ils exportent ainsi plus de déchets que des pays comme la France, l'Espagne, le Canada ou le Mexique (Harvard University, The Atlas of Economic Complexity). La Belgique et les Pays-Bas font par ailleurs partie du top 5 des importateurs de déchets plastiques (étude de 2014).

Problèmes concrets sur le terrain

L'interdiction d'importation entraînera à court terme trois types de problèmes : plus d'incinération, plus de mise en décharge et plus de pétrole vers les plastiques.

Nous constatons déjà que les plastiques sont stockés. Début décembre 2017, des montagnes de déchets de films plastiques se sont déjà formées chez les intercommunales de gestion des déchets flamandes.

La Société publique des déchets de Flandre (OVAM) ne dispose pas de chiffres précis pour la Flandre concernant le transport vers la Chine, mais estime qu'il s'agissait de 40 000 à 50 000 tonnes par an.

Il devient plus coûteux pour les intercommunales de déchets de se débarrasser de certains plastiques. Certaines ne trouvent même plus d'acheteurs. Les entreprises de recyclage et les intercommunales de déchets traversent une période particulièrement difficile, explique Christof Delatter, qui suit la politique des déchets pour l'Association des villes et communes flamandes (VVSG).

Les nombreuses montagnes de déchets en feu en Pologne sont également liées par le gouvernement polonais à l'interdiction d'importation chinoise.

Pouvons-nous traiter nous-mêmes tous ces déchets en Europe ?

Certainement les plastiques de basse qualité, qui sont plus difficiles à utiliser et pour lesquels la demande est moindre, rapportent de moins en moins. Comme la Chine a si longtemps offert une solution pour le recyclage de certains plastiques, il n'y a pas de capacité de recyclage en Europe. Nous manquons de capacité de traitement en Europe pour cela, et s'en débarrasser devient très coûteux. C'est pourquoi ils sont stockés.

Les Pays-Bas sont l'un des plus grands importateurs et exportateurs de plastiques. De nombreux plastiques partent vers la Chine via Hambourg, Rotterdam et Anvers.

Aux Pays-Bas, la collecte va se poursuivre pendant un certain temps, mais les plastiques seront stockés dans des hangars qui seront de plus en plus pleins. Le risque existe que la décision soit prise de les incinérer. Ou de les exporter ailleurs, en espérant qu'ils y seront recyclés.

Dans de nombreux endroits, c'est une motivation pour construire des incinérateurs supplémentaires ou pour mettre les plastiques en décharge. Ce qui est un véritable gâchis.

Réforme de la politique des déchets en Europe

La Commission européenne a présenté le 17 janvier sa Plastic Strategy et le 28 mai l' interdiction de certains produits en plastique à usage unique ainsi que la proposition de passer à 90 % de collecte sélective des bouteilles en PET, par exemple en introduisant une consigne. Ce sont de bons premiers pas. Mais il en faudra davantage pour protéger les mers et l'environnement en Europe contre les effets des déchets.

Ce sont des matières premières précieuses qui étaient exportées. Mais comme il s'agit de centaines de types de plastiques différents, il est très difficile de bien les traiter.

Nous devons réformer et réorganiser le recyclage en Europe, explique le directeur de Recycling Netwerk, Rob Buurman, sur VPRO Bureau Buitenland à la suite de l'interdiction d'importation chinoise.

1. La meilleure approche reste de s'attaquer au problème à la source.

1.1. Nous devons faire avec moins d'emballages. La production doit s'éloigner du jetable et évoluer beaucoup plus vers des produits réutilisables.

1.2. Nous devons éliminer l' automatisme de fabriquer des cochonneries en plastique. McDonalds, pailles en plastique, suremballage, ballons, gobelets en plastique, bouteilles jetables en plastique, excès d'emballages en plastique composés de nombreuses couleurs et matériaux différents doivent être bannis.

2. De plus, la politique doit s'orienter beaucoup plus vers un recyclage de haute qualité. Nous le disons depuis des années, et maintenant nous voyons que les entreprises commencent également à le dire.

2.1. Aux Pays-Bas, tout est encore collecté ensemble. Une grande partie est envoyée en Allemagne pour finir en Chine. Ce matériel, nous n'allons plus pouvoir nous en débarrasser. Nous devons évoluer vers des flux beaucoup plus faciles à recycler.

2.2. Le design des emballages est donc également important. Actuellement, les producteurs d'emballages plastiques font très peu pour rendre leurs emballages plus durables. L'impact environnemental des emballages eux-mêmes doit diminuer.

2.3 Un instrument important est de veiller à ce que les plastiques soient obligatoirement constitués en grande partie de plastiques recyclés. Ainsi, les entreprises de recyclage reçoivent pour mission de fournir un meilleur matériau et les producteurs vont également mettre sur le marché de meilleurs emballages car il est important pour eux-mêmes que ces emballages soient ensuite à nouveau recyclés.

Pour le PET, qui est par exemple utilisé dans les barquettes, l'empreinte CO2 du matériau peut diminuer de 80 % si des plastiques recyclés sont utilisés. Mais actuellement, à l'exception des bouteilles et de quelques emballages, presque aucun des emballages que l'on peut acheter chez AH n'est fabriqué à partir de matériaux recyclés. Il faut donc constamment du nouveau pétrole pour cela. En réalité, le gouvernement devrait dire : à partir de maintenant, nous allons obliger les producteurs à utiliser des matériaux recyclés pour les emballages.

2.4. De plus : une très forte différenciation des tarifs. Si votre emballage ou produit n'est pas recyclé ou est seulement décyclé (downcycled), vous devez payer un tarif beaucoup plus élevé.

2.5. De même, l'extension de la consigne aux petites bouteilles en plastique (et canettes) devient plus urgente. Celles-ci seront alors bien mieux recyclées et ne causeront plus de dommages à l'environnement. Actuellement, seule une part modeste des bouteilles en plastique est correctement collectée et recyclée. (De nombreuses canettes sont également perdues et ne servent pas à fabriquer de nouvelles canettes). La consigne permet d'augmenter considérablement le recyclage. En Allemagne, il atteint même 98 %.

Sonnette d'alarme sur la politique des déchets

Il y a assurément urgence à prendre des mesures contre le flux de plastique maintenant que le tuyau d'évacuation chinois est définitivement bouché. La consigne peut être introduite rapidement. La réforme de la politique globale des déchets demandera plus de temps. C'est pourquoi il ne faut vraiment plus tergiverser avec toutes sortes d'études.

Les gouvernements aux Pays-Bas, en Belgique et dans le reste de l'Europe peuvent voir cette crise des déchets chinois comme une menace ou une crise. Mais nous pensons que le gouvernement doit en faire une belle opportunité pour les entreprises européennes. Passer à l'économie circulaire peut créer des emplois supplémentaires dans le recyclage, l'ingénierie et la recherche. C'est ainsi que la crise peut se transformer en opportunité.

Médias associés : Al Jazeera, Global waste industry rocked by China import ban, 24/09/2018