Où et pourquoi : le financement du commerce des déchets plastiques

Dans notre article précédent, nous avons donné un aperçu général de l'ampleur et de l'importance du commerce international des déchets plastiques (DP). Dans cet article, nous expliquerons pourquoi le commerce des déchets plastiques est un secteur si lucratif et quelles sont les incitations qui poussent à mener cette activité en dehors de la légalité. Où finissent les déchets plastiques ? Ces dernières années, de plus en plus de médias d'information ont fait état du secteur du plastique et du fait que des règles plus strictes pour les transports de DP ne suffisent pas à résoudre la crise du secteur. La crise est causée par les difficultés de l'industrie du recyclage à rivaliser avec les matières vierges, et par les volumes élevés de déchets plastiques exportés de l'UE vers la Turquie et les pays d'Asie du Sud-Est (ce qui sera interdit à partir de 2026) au lieu d'être traités nationalement. Les journaux – comme le New York Times – ont récemment publié une série d'articles d'investigation sur la quantité importante d'expéditions illégales de DP depuis les États-Unis avec la Malaisie comme destination finale. Des ONG comme le Basel Action Network ont réussi à intercepter certaines de ces cargaisons. Au sein des médias néerlandais, De Groene Amsterdammer a publié une enquête intéressante qui a révélé des failles dans le commerce néerlandais des DP, notamment le rôle de la Turquie en tant qu'importateur de déchets plastiques néerlandais et européens. Ce mois-ci, NL Times a publié un article révélant la faiblesse des peines infligées aux criminels coupables de commerce illégal de déchets plastiques depuis les Pays-Bas vers l'Asie et l'Afrique. En 2022, l'OCDE [1] a publié le rapport Global Plastics Outlook révélant qu'en 2019, seulement 9 % de l'ensemble des DP étaient recyclés, et que près d'un quart était mal géré. Une mauvaise gestion signifie que les déchets plastiques ne sont pas recyclés, incinérés ou stockés dans des décharges étanches. Ils peuvent donc être brûlés à l'air libre, rejetés dans les eaux libres ou finir dans des décharges non hygiéniques non conformes à la réglementation. En outre, il a été prévu qu'au rythme actuel, 83 % des DP ne seront toujours pas recyclés en 2060, mais incinérés, mis en décharge ou mal gérés. Cependant, comme nous l'avons vu dans notre précédent article, les faits et les chiffres dans ce secteur diffèrent considérablement selon la source, en raison du manque de transparence de la plupart des acteurs impliqués. Pour s'attaquer à ce problème, la Commission européenne introduira prochainement un système numérique, DIWASS (Digital Waste Shipment System), dans le but de surveiller tous les transferts transfrontaliers de déchets par les États membres. Bien qu'il s'agisse d'une étape importante, nous devons également examiner la manière dont les producteurs et les consommateurs traitent les déchets plastiques, car le meilleur moyen de réduire le commerce des déchets plastiques est de limiter la production de produits plastiques à la source. Figure 1. Exportations néerlandaises de déchets plastiques 2019-2060. Dans cette figure, préparée par OECD Global Plastics Outlook et remise en forme par Statista (2022), la répartition prévue des déchets plastiques à travers différentes catégories de gestion des déchets de 2019 à 2060 est présentée. Comme on peut le voir sur la figure 1, la majorité des déchets plastiques n'est malheureusement pas recyclée. Environ un cinquième de la part non recyclée est incinérée, et le reste doit être stocké quelque part. Si l'on considère que la part mise en décharge représente plus de 600 millions de tonnes de DP, il faudra énormément d'espace pour stocker ce volume. On comprend alors pourquoi les pays à revenu élevé sont incités à externaliser cette charge vers des pays à revenu plus faible qui peuvent la traiter à un coût inférieur. Le commerce de DP de mauvaise qualité ou non recyclables en dehors de l'UE génère des marges bénéficiaires élevées, mais est illégal depuis plusieurs années. Comme l'a déclaré l'ILT dans un article récent du NL Times : « des activités criminelles ont lieu à chaque étape de la chaîne des déchets plastiques. » Il existe de nombreuses incitations à traiter les déchets le moins cher possible, même si cela implique de sauter des étapes essentielles pour un recyclage correct. Malgré des règles de plus en plus strictes concernant le commerce et la gestion des DP issues de la Convention de Bâle et de l'Union européenne, la part exportée hors de l'UE continue de croître. Selon les données de ComTrade, la destination finale des exportations néerlandaises de DP a considérablement changé au cours des 5 dernières années. En 2019, plus des trois quarts des exportations restaient au sein de l'UE. Au cours des années suivantes, ce nombre a progressivement diminué. Les données les plus récentes de 2024 montrent que l'année dernière, environ la moitié des DP néerlandais exportés est restée dans l'UE, tandis que les exportations vers les pays non-OCDE ont triplé. Ces chiffres correspondent (avec une marge de +/- 4 points de pourcentage) aux estimations des employés du Rijkswaterstaat (entretien avec un conseiller en économie circulaire et déchets, 2 juin 2025). Pourtant, tous les experts soulignent que les expéditions enregistrées

Dans notre article précédent, nous avons donné un aperçu général de l'ampleur et de l'importance du commerce international des déchets plastiques (DP). Dans cet article, nous expliquerons pourquoi le commerce des déchets plastiques est un secteur si lucratif et quelles sont les incitations qui poussent à mener cette activité en dehors de la légalité.

Où finissent les déchets plastiques ?

Ces après-dernières années, de plus en plus de médias d'information ont fait état du secteur du plastique et du fait que des règles plus strictes pour les transports de DP ne suffisent pas à résoudre la crise du secteur. La crise est causée par les difficultés de l'industrie du recyclage à rivaliser avec les matières vierges, et par les volumes élevés de déchets plastiques exportés de l'UE vers la Turquie et les pays d'Asie du Sud-Est (ce qui sera interdit à partir de 2026) au lieu d'être traités nationalement.

Les journaux – comme The New York Times – ont récemment publié une série d'articles d'investigation sur la quantité importante d'expéditions illégales de DP depuis les États-Unis avec la Malaisie comme destination finale. Des ONG comme le Basel Action Network ont réussi à intercepter certaines de ces cargaisons. Au sein des médias néerlandais, De Groene Amsterdammer a publié une enquête intéressante qui a révélé les failles du commerce néerlandais des DP, notamment le rôle de la Turquie en tant qu'importateur de déchets plastiques néerlandais et européens. Ce mois-ci, NL Times a publié un article révélant la faiblesse des peines infligées aux criminels coupables de commerce illégal de déchets plastiques depuis les Pays-Bas vers l'Asie et l'Afrique.

En 2022, l'OCDE[1] a publié le rapport Global Plastics Outlook révélant qu'en 2019, seulement 9 % de l'ensemble des DP étaient recyclés, et que près d'un quart était mal géré. Une mauvaise gestion signifie que les déchets plastiques ne sont pas recyclés, incinérés ou stockés dans des décharges étanches. Ils peuvent donc être brûlés à l'air libre, rejetés dans les eaux libres ou finir dans des décharges non hygiéniques non conformes à la réglementation. En outre, il a été prévu qu'au rythme actuel, 83 % des DP ne seront toujours pas recyclés en 2060, mais incinérés, mis en décharge ou mal gérés.

Cependant, comme nous l'avons vu dans notre article précédent, les faits et les chiffres dans ce secteur diffèrent considérablement selon la source, en raison du manque de transparence de la plupart des acteurs impliqués. Pour s'attaquer à ce problème, la Commission européenne introduira prochainement un système numérique, DIWASS (Digital Waste Shipment System), dans le but de surveiller tous les transferts transfrontaliers de déchets par les États membres. Bien qu'il s'agisse d'une étape importante, nous devons également examiner la manière dont les producteurs et les consommateurs traitent les déchets plastiques, car le meilleur moyen de réduire le commerce des déchets plastiques est de limiter la production de produits plastiques à la source.

Figure 1. Exportations néerlandaises de déchets de matières plastiques 2019-2060.

Dans cette figure, préparée par OECD Global Plastics Outlook et remise en forme par Statista (2022), la répartition prévue des déchets plastiques à travers différentes catégories de gestion des déchets de 2019 à 2060 est présentée.

Comme on peut le voir sur la figure 1, la majorité des déchets plastiques n'est malheureusement pas recyclée. Environ un cai-vingt de la part non recyclée est incinérée, et le reste doit être stocké quelque part. Si l'on considère que la part mise en décharge représente plus de 600 millions de tonnes de DP, il faudra énormément d'espace pour stocker ce volume. On comprend alors pourquoi les pays à revenu élevé sont incités à externaliser cette charge vers des pays à revenu plus faible qui peuvent la traiter à un coût inférieur. Le commerce de DP de mauvaise qualité ou non recyclables en dehors de l'UE génère des marges bénéficiaires élevées, mais est illégal depuis plusieurs années. Comme l'a déclaré l'ILT dans un récent article de NL Times : « des activités criminelles ont lieu à chaque étape de la chaîne des déchets plastiques. » Il existe de nombreuses incitations à traiter les déchets le moins cher possible, même si cela implique de sauter des étapes essentielles pour un recyclage correct (omises).

Malgré des règles de plus en plus strictes concernant le commerce et la gestion des DP issues de la Convention de Bâle et de l'Union européenne, la part exportée hors de l'UE continue de croître. Selon les données de ComTrade, la destination finale des exportations néerlandaises de DP a considérablement changé au cours des 5 dernières années. En 2019, plus des trois quarts des exportations restaient au sein de l'UE. Au cours des années suivantes, ce nombre a progressivement diminué. Les données les plus récentes de 2024 montrent que l'année dernière, environ la moitié des DP néerlandais exportés est restée dans l'UE, tandis que les exportations vers les pays non-OCDE ont triplé. Ces chiffres correspondent (avec une marge de +/- 4 points de pourcentage) aux estimations des employés du Rijkswaterstaat (entretien avec un conseiller en économie circulaire et déchets, 2 juin 2025). Pourtant, tous les experts soulignent que les expéditions enregistrées (qui sont incluses dans ces chiffres) diffèrent considérablement du volume total des échanges.

Les fluctuations des destinations d'exportation sont probablement dues à plusieurs facteurs, dont la cause principale reste incertaine. Une explication partielle est la baisse drastique des prix du transport par conteneurs des Pays-Bas vers l'Asie de l'Est. Cela est dû à l'afflux massif de fast fashion et d'autres marchandises provenant de grands détaillants en ligne comme Temu ou Aliexpress. Des conteneurs pleins de ces marchandises arrivent constamment dans les ports européens, mais après le déchargement, les conteneurs vides doivent retourner en Asie. Comme ils doivent de toute façon y retourner, il est avantageux tant pour les négociants en DP que pour les exportateurs asiatiques de remplir ces conteneurs de déchets plastiques. Selon des sources de l'ILT, l'expédition d'un conteneur de Rotterdam vers un pays d'Asie de l'Est coûte actuellement environ 150 dollars – bien moins cher que le transport d'un conteneur à l'intérieur des Pays-Bas. C'est pourquoi l'expédition de DP via ce flux commercial est bon marché et ne suscite aucun soupçon.

Figure 2. Exportations néerlandaises de déchets de matières plastiques par destination, de 2019 à 2024.

Dans cette figure, préparée par la Fair Resource Foundation (2025), la part des déchets plastiques exportés par les Pays-Bas vers trois zones principales est représentée : l'Union européenne, les pays non-OCDE (dans ce cas, l'Indonésie, la Malaisie et le Vietnam, les plus grands importateurs hors UE de déchets plastiques néerlandais), et la Turquie.

Comment fonctionne le commerce des déchets plastiques ? Tout commence avec la production de plastique, car tout ce qui est aujourd'hui un déchet a un jour été fabriqué en tant que produit ayant une valeur économique. Après tout, vous avez payé pour cette bouteille en plastique que vous avez achetée la semaine dernière à la gare. Cette bouteille à usage unique était destinée à être utilisée brièvement et devient ensuite un déchet. Les déchets sont généralement perçus comme ayant une valeur économique négative. Pourtant, le marché peut parfois créer une incitation économique pour le traitement d'un flux de déchets.

Aux Pays-Bas, les déchets sont finalement collectés par une entreprise de gestion des déchets. Selon la municipalité, ils peuvent être triés au préalable par le consommateur ou triés a posteriori. Lors du post-tri, les déchets sont séparés entre recyclables et non recyclables. La partie recyclable est acheminée vers une installation de recyclage, aux Pays-Bas ou à l'étranger (l'exportation hors de l'OCDE ne sera plus autorisée à partir de novembre 2026). La partie non recyclable est incinérée ou mise en décharge (l'exportation de DP européens non recyclables hors de l'OCDE est illégale depuis 2021).

Les entreprises de recyclage achètent des DP recyclables pour les traiter (par exemple, par broyage, lavage et fusion dans le cas du recyclage mécanique) et les revendent finalement sous forme de plastique recyclé pour de nouveaux produits. En revanche, les entreprises d'incinération et de mise en décharge sont payées pour traiter les déchets plastiques non recyclables (entretien avec un employé d'une grande entreprise néerlandaise de tri et d'incinération des déchets, 3 avril 2025).

Pour des pays comme les Pays-Bas, il est généralement moins coûteux d'externaliser ces processus auprès d'entreprises situées dans des pays à faible revenu, en particulier en Asie du Sud-Est (aucun pays de cette région n'est membre de l'OCDE) ou en Turquie – et encore plus économique si le commerce s'effectue de manière illégale. Compte tenu des réglementations de plus en plus strictes dans le secteur, les exportations de DP vers l'Asie du Sud-Est (qui reçoit actuellement environ la moitié des exportations néerlandaises) seront totalement illégales dans un an.

Figure 3. Prix des exportations néerlandaises de déchets de matières plastiques par destination (2019 à 2024)

Dans cette figure, préparée par la Fair Resource Foundation (2025), les différences de prix par région sont représentées : pays non-OCDE (Indonésie, Malaisie et Vietnam), pays non-UE (ces pays plus la Turquie), et Union européenne.

Pendant des années, le manque de surveillance et de contrôle dans le port de Rotterdam a rendu l'exportation de DP relativement facile, même si elle n'était pas conforme à la réglementation. L'ILT (Inspection de l'environnement humain et des transports) et les experts environnementaux confirment que des déchets plastiques non recyclables et pollués sont souvent introduits clandestinement depuis les Pays-Bas vers l'Asie du Sud-Est et la Turquie.

Quelles sont les incitations à la contrebande de déchets plastiques ?

Le but des contrebandiers est de se débarrasser des déchets plastiques au coût le plus bas possible. Ils ne veulent pas voir leurs bénéfices réduits par des exigences environnementales qui diminueraient leurs revenus. C'est pourquoi ils envoient parfois des déchets plastiques non recyclables, de mauvaise qualité ou fortement pollués, ou tout simplement des déchets non triés déclarés comme propres et recyclables. Les destinataires découvrent alors que la cargaison est inutilisable et se retrouvent avec des montagnes de déchets impossibles à recycler. Ces déchets polluent ensuite leur environnement et menacent la santé publique. Parfois, les déchets plastiques inutiles sont vendus comme combustible pour les usines de tofu, jetés dans les rivières, déversés illégalement ou brûlés – libérant des fumées toxiques qui rendent malade la population locale.

”Usines de tofu en Java oriental — The Guardian, mai 2025

Bien que l'expédition vers l'Asie du Sud-Est ou la Turquie ne soit pas automatiquement synonyme de mauvaise gestion, des organisations de défense de l'environnement telles que l'EIA et BAN ont documenté de nombreux incidents. L'application des lois dans ces pays est souvent faible et les amendes sont dérisoires. En Thaïlande, par exemple, l'amende pour décharge illégale de déchets est inférieure au coût d'un traitement correct. Les faibles peines et l'absence de contrôles encouragent les abus.

Les personnes qui s'opposent au commerce illégal dans ces pays courent des risques personnels. Ainsi, une activiste malaisienne a reçu des menaces de mort, sa maison a été aspergée de peinture rouge et les autorités l'ont dépeinte comme quelqu'un qui n'avait « rien de mieux à faire » – tout cela parce qu'elle voulait protéger sa ville natale, Jenjarom, des effets toxiques du commerce illégal de déchets.

Comme nous l'avons vu, le secteur des DP souffre d'un manque fondamental de transparence. Les chiffres et les processus entourant la gestion et le commerce des déchets néerlandais sont à peine publics, et les représentants de l'industrie se sont rarement montrés disposés à s'ouvrir. Tous les interlocuteurs industriels ont nié être impliqués dans le commerce illégal, tandis que les partenaires non industriels ont au contraire confirmé plusieurs cas. Pendant la rédaction de cet article, une nouvelle affaire a éclaté aux Pays-Bas : en août, plusieurs personnes ont été inculpées pour commerce illégal de déchets plastiques depuis les Pays-Bas vers l'Asie du Sud-Est, la Turquie et le Nigeria.

Perspectives d'avenir

Après ce bref aperçu des processus et des bénéfices du secteur des déchets plastiques, nous allons parler de la législation. Comme nous l'avons indiqué dans notre article précédent, l'UE introduira en 2026 une interdiction totale d'exporter des déchets plastiques vers les pays non-OCDE. Cela pourrait représenter un défi pour les Pays-Bas, qui auraient exporté en 2024 plus de 40 % de leurs déchets plastiques vers l'Indonésie, la Malaisie et le Vietnam, qui ne sont pas des partenaires de l'OCDE. Les experts prédisent que cette interdiction pourrait avoir des conséquences similaires à la politique chinoise de la « National Sword » de 2017, qui avait interdit toute importation de DP. Après l'interdiction de la Chine (qui importait auparavant 72 % des DP mondiaux et 85 % des DP de l'UE), une grande partie de ces cargaisons de DP a été détournée vers d'autres régions (la Turquie et l'Asie du Sud-Est), toujours en dehors de l'Europe occidentale, ce qui a entraîné le même problème. Dans le cas présent, la Turquie (qui est déjà submergée de déchets étrangers) a l'opportunité d'absorber une grande partie de ces déchets de l'UE. D'autres sources du ministère néerlandais des Transports prévoient que les exportateurs et les négociants joueront probablement avec la définition des déchets, celle-ci n'étant pas largement harmonisée. Ainsi, une étape minimale supplémentaire après la collecte pourrait signifier que les DP peuvent être catégorisés comme matière première (potentielle) pour le recyclage plutôt que comme déchet, et donc être légalement exportés en dehors de la zone OCDE.

Les grands acteurs du secteur néerlandais de l'exportation de DP (ainsi que d'autres acteurs en Europe) ont déclaré espérer que l'interdiction soit reportée (communication personnelle, avril à août 2025). Si la législation entre en vigueur, la contrebande va probablement s'intensifier, compte tenu de l'application imminente de l'interdiction et de l'incapacité actuelle de l'UE à gérer l'ensemble des DP qu'elle produit. Avec l'introduction de l'interdiction, les incitations à la contrebande de déchets et aux pratiques douteuses ne feront que s'accentuer. Des recherches plus approfondies sur ce sujet et la mise en œuvre de mesures efficaces pour lutter contre les DP illégaux sont d'une importance cruciale. Ces réglementations de plus en plus restrictives ont l'air formidables sur le papier, mais comme nous l'avons vu les années précédentes, elles auront peu d'effet si elles ne sont pas pleinement appliquées. Sans autres stratégies pour lutter contre la contrebande, la mise en décharge et l'incinération des DP, et avec des incitations plus fortes que jamais compte tenu de l'interdiction européenne et de l'incapacité actuelle de l'Europe à gérer ses propres DP, le commerce illégal est une préoccupation croissante pour les institutions européennes et plus encore pour les pays d'Asie du Sud-Est et de Turquie, qui sont déjà submergés de DP étrangers.

Clause de non-responsabilité : Par respect pour la vie privée de nos sources, la Fair Resource Foundation a choisi de ne pas divulguer les noms des personnes interrogées dans le cadre de cette enquête.

1 L'OCDE est une organisation économique supranationale regroupant 38 pays. Son but est de promouvoir la croissance économique et le commerce mondial. Ses membres sont principalement des États européens, ainsi que les États-Unis, le Canada, le Costa Rica, la Colombie, le Chili, la Turquie, Israël, le Japon, la Corée du Sud, l'Australie et la Nouvelle-Zélande. ↑

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