Pourquoi les Pays-Bas sont-ils un acteur important sur le marché mondial des déchets plastiques ?

Le commerce des déchets plastiques est un vaste secteur mondial impliquant de grandes entreprises, des petits négociants, des courtiers en déchets, des organismes chargés de l'application de la loi et des gouvernements du monde entier. En 2023, les exportations mondiales de déchets plastiques déclarées représentaient une valeur d'environ 6,13 milliards de dollars américains, une rentabilité que le Basel Institute of Governance place au même niveau que d'autres domaines criminels majeurs tels que la traite des êtres humains. La dynamique au sein du secteur est évidente : les transferts de déchets plastiques affluent souvent des pays à revenu élevé vers les pays à faible revenu*. Les pays de destination, qui ne disposent pas d'une infrastructure adéquate et/ou suffisante pour la gestion des déchets, sont souvent submergés d'ordures et doivent gérer les exportations étrangères en plus de leurs propres déchets nationaux. Dans cet article, nous expliquons pourquoi le commerce des déchets reste si rentable pour certains acteurs et pourquoi des pays spécifiques comme les Pays-Bas jouent un rôle clé.

La plupart de ces flux de déchets plastiques moralement contestables étaient légalement autorisés par le passé. Les experts estiment qu'environ 25 % du commerce mondial de déchets plastiques est illégal et passe sous le radar des services de répression et des rapports officiels. Le commerce illégal de déchets est la deuxième criminalité environnementale la plus lucrative au monde, après le trafic d'espèces sauvages. C'est ce qu'on appelle un délit à haut rendement et à faible risque. Les déchets ont généralement une valeur économique négative, car ils entraînent des coûts pour les parties qui les produisent si elles veulent les gérer de manière sûre et durable. Par conséquent, il existe des incitations à trouver des moyens de réduire ces coûts de gestion en externalisant la procédure. L'expédition des déchets vers des pays aux normes environnementales moins strictes ou leur simple décharge illégale à l'insu des autorités constitue le principal mode opératoire. Exporter illégalement des déchets plastiques est aussi simple que de changer un chiffre dans le code d'enregistrement du chargement et d'espérer que les douanes ne le contrôlent pas. Comme l'a déclaré l'Organisation mondiale des douanes dans son Illicit Waste Report, la forte rentabilité est alimentée par la faible application des réglementations sur de nombreux points d'échange à travers le monde. Cela permet à de grandes quantités de déchets plastiques recyclables et non recyclables d'être mal classifiées et exportées hors de l'Union européenne vers la Turquie et l'Asie du Sud-Est. De telles pratiques conduisent souvent « à un manque de gestion écologiquement rationnelle, ce qui entraîne de graves risques de pollution pour l'air, l'eau et le sol ». Comme l'ont démontré de nombreux défenseurs de la justice environnementale, le plastique européen est souvent incinéré dans des décharges illégales dans des pays comme la Malaisie et la Turquie.

Quel est le rôle des Pays-Bas ?

Les Pays-Bas sont l'un des pays aux revenus les plus élevés au monde. L'économie néerlandaise est forte et largement tournée vers le commerce grâce à sa position géographique privilégiée au cœur de l'UE, avec un accès aux eaux internationales et de bonnes relations commerciales. Malgré sa petite taille, le pays est l'un des plus grands exportateurs de déchets plastiques par habitant au monde et figure chaque année dans le top 5 des pays exportateurs de déchets plastiques au total. Selon les derniers rapports sur le sujet réalisés par des scientifiques de l'Université d'Utrecht, environ 2 000 kilotonnes (kilotonne = 1 million de kilos) de déchets plastiques entrent chaque année sur le territoire néerlandais. À titre de comparaison, cela représenterait environ le même volume que 3,8 milliards de litres d'eau, soit plus de 1 510 piscines olympiques remplies de déchets plastiques.

Figure 1. Importations et exportations néerlandaises de déchets plastiques en 2017. Cette figure, élaborée par Lobelle et al. (2023), montre l'ampleur des flux de déchets plastiques néerlandais et la part de ceux-ci qui est déclarée.

En 2022, environ 18,5 % des déchets plastiques importés dans le monde ont transité par les Pays-Bas, une part remarquable si l'on considère que les Néerlandais ne représentent actuellement pas plus de 0,24 % de la population mondiale totale. La majeure partie des déchets importés par les Pays-Bas provient d'Europe, principalement d'Allemagne, de Belgique, du Royaume-Uni et de France. Pourtant, la destination finale des déchets plastiques importés par les Pays-Bas est généralement inconnue et la traçabilité est faible.

Outre l'estimation selon laquelle 25 % des déchets plastiques font l'objet d'un trafic illégal, il existe des lacunes notables dans les données officielles. Par exemple, les chiffres de 2017 montrent qu'un pourcentage élevé des déchets plastiques néerlandais (aussi bien importés que produits localement) n'a tout simplement pas été déclaré et que leur localisation est restée un mystère pour les sources officielles. Des experts du Rijkswaterstaat déclarent : « Nous savons que les données sont incomplètes et qu'il y a de grands vides… nous ne savons pas ce qu'il advient des flux de déchets plastiques… nous ne pouvons pas expliquer les disparités entre les chiffres des sources officielles » (entretien avec un conseiller en économie circulaire et déchets du Rijkswaterstaat, 2 juin 2025). De plus, les Pays-Bas ont signalé que les importations de déchets plastiques représentent plus de 300 % de leur capacité nationale résiduelle de recyclage.

Selon l'Inspection de l'environnement humain et des transports néerlandaise (ILT), les déchets plastiques faisant l'objet d'un commerce illégal quittent généralement le pays mélangés à d'autres matériaux ou étiquetés de manière trompeuse comme d'autres types de marchandises, le plus souvent des articles de seconde main, des matériaux neufs ou des déchets recyclables déjà (partiellement) traités.

Bien qu'il soit généralement déclaré lors des exportations que seuls des déchets plastiques recyclables franchissent les frontières néerlandaises, des experts du domaine affirment que plus de 60 % des déchets plastiques importés par la Turquie ne sont pas recyclables (entretien avec un docteur en biologie marine et expert du commerce international des déchets plastiques, 4 avril 2025). Un chiffre inquiétant, étant donné que le pays a importé plus de 33 millions de kilos de déchets plastiques néerlandais en 2024. Néanmoins, les prix bas payés par les importateurs turcs rendent rentable l'exportation de grandes quantités de déchets plastiques pour très peu d'argent. Ainsi, même si la part du chargement qui peut être recyclée (et qui a donc une valeur économique positive) est limitée, ils peuvent tout de même générer des bénéfices. La Turquie n'est d'ailleurs pas un cas isolé, et cela se produit probablement aussi dans des pays non membres de l'OCDE, qui représentaient en 2024 plus de 40 % de l'ensemble des exportations néerlandaises de déchets plastiques (voir figure 2). Le Basel Action Network (BAN) et l'Environmental Investigation Agency (EIA) sont des ONG qui travaillent actuellement sur ce dossier et publient régulièrement des rapports à ce sujet.

Figure 2. Exportations néerlandaises de déchets plastiques 2019-2024 d'après les données ComTrade.

Pourquoi les Pays-Bas importent-ils autant de déchets plastiques ?

Cela s'explique par deux facteurs majeurs :

Premièrement, le port de Rotterdam. Situé dans le sud du pays, c'est le port le plus actif d'Europe et, semble-t-il, l'un des principaux points de départ des transferts de déchets hors de l'Union européenne. C'est pourquoi, dans de nombreux cas, les Pays-Bas ne sont pas la destination finale de ces déchets, mais plutôt un port de transit en route vers des pays tiers. Environ 40 % des exportations totales de déchets plastiques des Pays-Bas sont destinées à l'Indonésie, au Viêt Nam, à la Malaisie et à la Turquie. Cependant, les données relatives aux exportations exactes varient considérablement d'une source (officielle) à l'autre. De plus, les conteneurs changent souvent de propriétaire à plusieurs reprises durant leur séjour au port, ce qui complique davantage la traçabilité des transferts de déchets plastiques. Le conseiller en économie circulaire et déchets du Rijkswaterstaat a déclaré que son agence n'était pas en mesure d'expliquer les écarts entre les sources : « le port de Rotterdam est un trou noir, nous ne savons pas ce qui s'y passe, et le Rijkswaterstaat n'est pas en communication active avec l'ILT, la police portuaire ou les douanes ».

Figure 3. Exportations néerlandaises de déchets plastiques 2020-2025. Dans cette figure, élaborée par le Basel Action Network (2025), on observe le volume des exportations mensuelles de déchets néerlandais vers différentes régions.

Deuxièmement, malgré l'élaboration de réglementations complémentaires sur le sujet, le manque d'application de la loi fait que les exportations de déchets plastiques, qu'elles soient légales ou illégales, transitent facilement par le port sans être contrôlées. Dans le cas des Pays-Bas, les forces de l'ordre et les organismes publics s'accordent à dire que le système de profilage des risques, qui détermine si un chargement fait l'objet d'une inspection, est inefficace et repose trop sur le fait que les criminels « semblent » suspects. Les douanes du port de Rotterdam effectuent au total 4 800 contrôles par an sur les transferts de déchets, dont seulement 13 % concernent les transports de déchets plastiques. Cela représente un peu moins de 2 contrôles par jour en moyenne tout au long de l'année. Compte tenu de l'ampleur du trafic, cela semble insuffisant. Jusqu'à présent, les douanes ont toutefois refusé de coopérer à cette enquête.

Perspectives d'avenir

Pendant ce temps, le marché des matières plastiques continue de croître à un rythme accéléré, et les exportations européennes vers les pays non membres de l'OCDE ont augmenté de 36 % au cours des deux dernières années. La situation a pourtant récemment pris un tournant. En mai 2024, un nouvel ensemble de règles internationales a été approuvé au sein de l'Union européenne : le règlement sur les transferts de déchets transfrontaliers. L'application des nouvelles lois devrait débuter en 2026. La législation antérieure autorisait l'exportation de déchets plastiques hors de la zone OCDE vers des installations capables de prouver qu'elles géraient leurs importations de manière écologiquement rationnelle. Le nouveau cadre réglementaire interdira toutefois toute exportation de plastique hors de l'OCDE, dans le but d'interrompre l'ensemble des transferts vers l'Asie du Sud-Est. D'autres mesures prévoient la mise en place d'une base de données internationale en ligne des transferts de déchets afin d'améliorer la traçabilité des déchets commercialisés. Le renforcement de la réglementation sur le commerce des déchets plastiques avec les pays non-membres de l'OCDE a néanmoins entraîné un report des transferts vers la Turquie (qui fait partie de l'OCDE). Les importations turques ont considérablement augmenté ces dernières années (voir figure 2), tout comme le nombre et l'ampleur des décharges illégales sur le territoire national.

Il est manifeste et controversé que l'Union européenne a lourdement compté sur l'externalisation de ses déchets plastiques hors de ses frontières et ne dispose actuellement pas de la capacité de recyclage nécessaire pour suivre la gestion de ses propres déchets plastiques nationaux. De plus, rien qu'aux Pays-Bas, 7 entreprises de recyclage du plastique ont fermé leurs portes en 2024. Plus que jamais, les entreprises néerlandaises exportatrices de déchets plastiques sont prises en étau. D'une part, elles espèrent que la mise en œuvre du règlement sur les transferts de déchets sera retardée (entretien avec le PDG du plus grand exportateur néerlandais de déchets plastiques, 10 avril 2025). D'autre part, il n'existe aucune destination alternative ni solution pour poursuivre l'exportation de déchets hors de l'OCDE, ce qui leur fait craindre un effondrement du marché. Il incombe désormais aux autorités néerlandaises chargées de l'application de la loi de mettre en œuvre efficacement la nouvelle réglementation, de mieux contrôler les transferts légaux et de détecter les flux illégaux. Dans le même temps, la crise du secteur du recyclage souligne la nécessité de réduire drastiquement la production de déchets plastiques dans tous les États membres européens afin de pouvoir traiter leurs propres déchets. Par conséquent, les stratégies de prévention et de réutilisation doivent être développées à plus grande échelle pour fermer le robinet de la production de déchets plastiques. En outre, l'Europe doit assumer la responsabilité de sa propre production de déchets, au lieu de transférer des déchets problématiques vers d'autres pays hors d'Europe.

Clause de non-responsabilité : Par respect pour la vie privée de nos sources, Fair Resource Foundation a décidé de ne pas divulguer les noms des participants interviewés dans le cadre de cette enquête.