Pourquoi les Pays-Bas sont-ils un acteur important sur le marché mondial des déchets plastiques ?

Le commerce des déchets plastiques est un secteur d'activité mondial majeur impliquant de grandes entreprises, de petits commerçants, des courtiers en déchets, des organismes d'application de la loi et des gouvernements du monde entier. En 2023, les exportations mondiales de déchets plastiques déclarées représentaient une valeur d'environ 6,13 milliards de dollars américains, une rentabilité que le Basel Institute of Governance situe au même niveau que d'autres domaines criminels majeurs tels que la traite des êtres humains. La dynamique au sein du secteur est évidente : les expéditions de déchets plastiques transitent souvent des pays à haut revenu vers les pays à faible revenu*. Les destinations d'accueil, non équipées d'infrastructures adéquates et/ou suffisantes pour la gestion des déchets, sont souvent submergées par les déchets et doivent gérer les exportations étrangères en plus de leurs propres déchets domestiques. Dans cet article, nous expliquons pourquoi le commerce des déchets reste si rentable pour certains acteurs et pourquoi des pays spécifiques comme les Pays-Bas jouent un rôle clé. La plupart de ces flux de déchets plastiques moralement discutables étaient légalement autorisés par le passé. Les experts estiment qu'environ 25 % du commerce mondial des déchets plastiques est illégal et échappe aux radars des organismes d'application de la loi et des rapports officiels. Le commerce illégal de déchets est la deuxième criminalité environnementale la plus lucrative au monde, juste après le trafic d'animaux sauvages. C'est ce que l'on appelle un délit à haut rendement et à faible risque. Les déchets ont généralement une valeur économique négative car ils entraînent des coûts pour les parties qui les produisent si elles souhaitent les gérer de manière sûre et durable. Par conséquent, il existe des incitations à trouver des moyens de réduire ces coûts de gestion en externalisant la procédure. Expédier les déchets vers des pays ayant des normes environnementales moins strictes ou simplement les déverser illégalement à l'abri des regards des autorités constitue le principal mode opératoire. Exporter illégalement des déchets plastiques est aussi simple que de modifier un numéro dans le code d'enregistrement de l'envoi et d'espérer que les douanes ne le contrôlent pas. Comme l'a déclaré l'Organisation mondiale des douanes dans son rapport sur les déchets illicites (Illicit Waste Report), la rentabilité élevée est due à la faible application des réglementations dans de nombreux points de transit à travers le monde. Cela permet à de grandes quantités de déchets plastiques recyclables et non recyclables d'être mal classifiées et exportées hors de l'Union européenne vers la Turquie et l'Asie du Sud-Est. De telles pratiques conduisent souvent « à un manque de gestion écologiquement rationnelle, ce qui entraîne de graves risques de pollution de l'air, de l'eau et du sol ». Comme l'ont démontré de nombreux défenseurs de la justice environnementale, le plastique européen est souvent brûlé dans des décharges illégales dans des pays comme la Malaisie et la Turquie. Quel est le rôle des Pays-Bas ? Les Pays-Bas font partie des pays qui génèrent le plus de revenus au monde. L'économie néerlandaise est forte et fortement axée sur le commerce grâce à sa position géographique privilégiée au cœur de l'UE, avec un accès aux eaux internationales et de bonnes relations commerciales. Malgré leur petite taille, les Pays-Bas sont l'un des plus grands exportateurs de déchets plastiques par habitant au monde et figurent chaque année dans le top 5 des pays exportateurs de déchets plastiques au total. Les derniers rapports sur le sujet rédigés par des chercheurs de l'Université d'Utrecht montrent qu'un total d'environ 2000 kilotonnes (kilotonne = 1 million de kilos) de déchets plastiques se retrouve chaque année sur le territoire néerlandais. À titre de comparaison, cela représenterait environ le même volume que 3,8 milliards de litres d'eau, soit plus de 1 510 piscines olympiques remplies de déchets plastiques. Figure 1. Importations et exportations néerlandaises de déchets plastiques en 2017. Cette figure, élaborée par Lobelle et al. (2023), montre l'ampleur des flux de déchets plastiques néerlandais et la part de ceux-ci qui est déclarée. En 2022, environ 18,5 % des déchets plastiques importés à l'échelle mondiale sont allés aux Pays-Bas, une part remarquable si l'on considère que les Néerlandais ne représentent actuellement pas plus de 0,24 % de la population mondiale totale. La majeure partie des déchets importés par les Pays-Bas provient d'Europe, principalement d'Allemagne, de Belgique, du Royaume-Uni et de France. Pourtant, la destination finale des déchets plastiques importés par les Pays-Bas est généralement inconnue et la traçabilité est faible. En plus de l'estimation selon laquelle 25 % des déchets plastiques font l'objet d'un trafic illégal, il existe des lacunes notables dans les données officielles. Les données de 2017 montrent par exemple qu'un pourcentage élevé des déchets plastiques néerlandais (qu'ils soient importés ou produits nationalement) n'a tout simplement pas été déclaré et que leur localisation est restée un mystère pour les sources officielles. Les experts du Rijkswaterstaat déclarent : « Nous savons que les données ne sont pas complètes et qu'il y a de grands vides... s

Le commerce des déchets plastiques est un secteur d'activité mondial majeur impliquant de grandes entreprises, de petits commerçants, des courtiers en déchets, des organismes d'application de la loi et des gouvernements du monde entier. En 2023, les exportations mondiales de déchets plastiques déclarées représentaient une valeur d'environ 6,13 milliards de dollars américains, une rentabilité que le Basel Institute of Governance situe au même niveau que d'autres domaines criminels majeurs tels que la traite des êtres humains. La dynamique au sein du secteur est évidente : les expéditions de déchets plastiques transitent souvent des pays à haut revenu vers les pays à faible revenu*. Les destinations d'accueil, non équipées d'infrastructures adéquates et/ou suffisantes pour la gestion des déchets, sont souvent submergées par les déchets et doivent gérer les exportations étrangères en plus de leurs propres déchets domestiques. Dans cet article, nous expliquons pourquoi le commerce des déchets reste si rentable pour certains acteurs et pourquoi des pays spécifiques comme les Pays-Bas jouent un rôle clé.

La plupart de ces flux de déchets plastiques moralement discutables étaient légalement autorisés par le passé. Les experts estiment qu'environ 25 % du commerce mondial des déchets plastiques est illégal et échappe aux radars des organismes d'application de la loi et des rapports officiels. Le commerce illégal de déchets est la deuxième criminalité environnementale la plus lucrative au monde, juste après le trafic d'animaux sauvages. C'est ce que l'on appelle un délit à haut rendement et à faible risque. Les déchets ont généralement une valeur économique négative car ils entraînent des coûts pour les parties qui les produisent si elles souhaitent les gérer de manière sûre et durable. Par conséquent, il existe des incitations à trouver des moyens de réduire ces coûts de gestion en externalisant la procédure. Expédier les déchets vers des pays ayant des normes environnementales moins strictes ou simplement les déverser illégalement à l'abri des regards des autorités constitue le principal mode opératoire. Exporter illégalement des déchets plastiques est aussi simple que de modifier un

Quel est le rôle des Pays-Bas ?

Les Pays-Bas font partie des pays qui génèrent le plus de revenus au monde. L'économie néerlandaise est forte et fortement axée sur le commerce grâce à sa position géographique privilégiée au cœur de l'UE, avec un accès aux eaux internationales et de bonnes relations commerciales. Malgré leur petite taille, les Pays-Bas sont l'un des plus grands exportateurs de déchets plastiques par habitant au monde et figurent chaque année dans le top 5 des pays exportateurs de déchets plastiques au total. Les derniers rapports sur le sujet rédigés par des chercheurs de l'Université d'Utrecht montrent qu'un total d'environ 2000 kilotonnes (kilotonne = 1 million de kilos) de déchets plastiques se retrouve chaque année sur le territoire néerlandais. À titre de comparaison, cela représenterait environ le même volume que 3,8 milliards de litres d'eau, soit plus de 1 510 piscines olympiques remplies de déchets plastiques.

Figure 1. Importations et exportations néerlandaises de déchets plastiques en 2017. Dans cette figure, élaborée par Lobelle et al. (2023), on peut observer l'ampleur des flux de déchets plastiques néerlandais et quelle part de ceux-ci est déclarée.

En 2022, environ 18,5 % des déchets plastiques importés à l'échelle mondiale sont allés aux Pays-Bas, une part remarquable si l'on considère que les Néerlandais ne représentent actuellement pas plus de 0,24 % de la population mondiale totale. La majeure partie des déchets importés par les Pays-Bas provient d'Europe, principalement d'Allemagne, de Belgique, du Royaume-Uni et de France. Pourtant, la destination finale des déchets plastiques importés par les Pays-Bas est généralement inconnue et la traçabilité est faible.

En plus de l'estimation selon laquelle 25 % des déchets plastiques font l'objet d'un trafic illégal, il existe des lacunes notables dans les données officielles. Les données de 2017 montrent par exemple qu'un pourcentage élevé des déchets plastiques néerlandais (qu'ils soient importés ou produits nationalement) n'a tout simplement pas été déclaré et que leur localisation est restée un mystère pour les sources officielles. Les experts du Rijkswaterstaat déclarent : « Nous savons que les données ne sont pas complètes et qu'il y a de grands vides... nous ne savons pas ce qui se passe avec les flux de déchets plastiques... nous ne pouvons pas expliquer les différences entre les chiffres des sources officielles » (entretien avec un conseiller en économie circulaire et déchets du Rijkswaterstaat, 2 juin 2025). De plus, les Pays-Bas ont déclaré que les importations de déchets plastiques représentent plus de 300 % de leur capacité de recyclage domestique restante.

Selon l'administration néerlandaise de l'inspection de l'environnement humain et des transports, l' Inspectie Leefomgeving en Transport (ILT), les déchets plastiques commercialisés illégalement quittent généralement le pays mélangés à d'autres matériaux ou étiquetés de manière erronée comme d'autres types de marchandises, le plus souvent des articles d'occasion, de nouveaux matériaux ou des déchets recyclables déjà (partiellement) traités.

Bien que lors de l'exportation il soit généralement déclaré que seuls des déchets plastiques recyclables sont exportés au-delà des frontières néerlandaises, les experts dans ce domaine affirment que plus de 60 % des déchets plastiques importés par la Turquie ne sont pas recyclables (entretien avec un docteur en biologie marine et expert du commerce international des déchets plastiques, 4 avril 2025). Un chiffre inquiétant sachant que le pays a importé en 2024 plus de 33 millions de kilos de déchets plastiques néerlandais. Néanmoins, les prix bas payés par les importateurs turcs rendent rentable l'exportation de grandes quantités de déchets plastiques pour très peu d'argent. Ainsi, même si la part de la cargaison qui peut être recyclée (et qui a donc une valeur économique positive) est limitée, ils peuvent tout de même réaliser un profit. Pourtant, la Turquie n'est pas un cas isolé et cela se produit probablement aussi dans des pays hors de la zone OCDE, qui représentaient en 2024 plus de 40 % de toutes les exportations néerlandaises de déchets plastiques (vo

Figure 2. Exportations néerlandaises de déchets plastiques 2019-2024 basées sur les données ComTrade.

Pourquoi les Pays-Bas importent-ils autant de déchets plastiques ?

Cela est dû à deux facteurs importants :

Premièrement, le port de Rotterdam. Ce port situé dans le sud du pays est le port le plus actif d'Europe et est considéré comme l'un des principaux points de départ des transferts de déchets hors de l'Union européenne. Par conséquent, dans de nombreux cas, les Pays-Bas ne sont pas la destination finale de ces déchets, mais plutôt un port de transit en route vers l'extérieur de l'Union européenne. Environ 40 % des exportations totales de déchets plastiques néerlandais vont vers l'Indonésie, le Vietnam, la Malaisie et la Turquie. Cependant, les données sur les exportations exactes varient considérablement selon les sources (officielles). De plus, les conteneurs changent souvent de propriétaire plusieurs fois au cours de leur séjour dans le port, ce qui complique davantage la traçabilité des transferts de déchets plastiques. Le conseiller en économie circulaire & déchets de Rijkswaterstaat a déclaré que son agence n'était pas en mesure d'expliquer la différence entre les sources, « le port de Rotterdam est un trou noir, nous ne savons pas ce qui s'y passe, et Rijkswaterstaat n'est pas en communication active

Figure 3. Exportations néerlandaises de déchets plastiques 2020-2025. Dans cette figure, élaborée par le Basel Action Network (2025), on peut voir l'ampleur des exportations mensuelles de déchets néerlandais vers différentes régions.

Deuxièmement, malgré le développement de réglementations supplémentaires sur le sujet, le manque d'application des lois permet aux exportations de déchets plastiques, qu'elles soient légales ou illégales, de passer facilement par le port sans être contrôlées. Dans le cas néerlandais, les organismes d'application de la loi et les agences gouvernementales s'accordent à dire que le système de profilage des risques, qui détermine si une cargaison fait l'objet d'une inspection, n'est pas efficace et repose trop sur le fait que les criminels « semblent » suspects. Les douanes du port de Rotterdam effectuent chaque année un total de 4 800 contrôles sur les transports de déchets, dont seulement 13 % concernent des transports de déchets plastiques. Cela équivaut à un peu moins de 2 contrôles par jour en moyenne sur l'année. Compte tenu de l'ampleur de ce commerce, cela semble insuffisant. Pourtant, la douane a jusqu'à présent refusé de collaborer à cette enquête.

Perspectives d'avenir

Pendant ce temps, le marché des plastiques continue de croître à un rythme accéléré et les exportations européennes vers les pays non-membres de l'OCDE ont augmenté de 36 % au cours des deux dernières années. Pourtant, la situation a récemment pris une nouvelle tournure. En mai 2024, un nouvel ensemble de règles internationales a été approuvé au sein de l'Union européenne, le règlement sur les transferts de déchets, concernant les transferts transfrontaliers de déchets. L'application des nouvelles lois devrait commencer en 2026. La législation précédente autorisait l'exportation de déchets plastiques en dehors de la zone OCDE vers des installations qui pouvaient prouver qu'elles géraient leurs importations de manière respectueuse de l'environnement. Le nouveau cadre réglementaire interdira toutefois toutes les exportations de plastique en dehors de l'OCDE, dans le but d'arrêter tous les transferts vers l'Asie du Sud-Est. D'autres mesures comprennent la mise en place d'une base de données internationale en ligne sur les transferts de déchets afin d'améliorer la traçabilité des déchets commercialisés. Le renforcement de la réglementation sur le commerce de déchets plastiques avec des pays non-membres de l'O

De manière controversée, l'Union européenne a fortement compté sur l'externalisation de ses déchets plastiques en dehors de ses frontières et ne dispose pas actuellement de la capacité de recyclage nécessaire pour suivre le rythme de gestion de ses propres déchets plastiques domestiques. De plus, rien qu'aux Pays-Bas, 7 entreprises de recyclage de plastique ont fermé en 2024. Plus que jamais, les entreprises néerlandaises exportatrices de déchets plastiques sont prises à la gorge. D'une part, elles espèrent que la mise en œuvre du règlement sur les transferts de déchets sera retardée (entretien avec le PDG du plus grand exportateur néerlandais de déchets plastiques, 10 avril 2025). D'autre part, il n'y a pas de destination ou de solution alternative pour continuer à exporter des déchets en dehors de la zone OCDE, ce qui leur fait craindre un effondrement du marché. C'est désormais aux organismes d'application de la loi néerlandais d'appliquer efficacement la nouvelle réglementation, de mieux contrôler les transferts légaux et de détecter les transferts illégaux. Parallèlem

Clause de non-responsabilité : Par respect pour la vie privée de nos sources, la Fair Resource Foundation a décidé de ne pas divulguer les noms des participants interrogés dans le cadre de cette enquête.

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