Pourquoi les Pays-Bas sont-ils un acteur central du marché mondial des déchets plastiques ?

Le commerce des déchets plastiques est une activité mondiale majeure impliquant les grandes entreprises, les petits commerçants, les courtiers en déchets, les forces de l’ordre et les gouvernements du monde entier. En 2023, les exportations mondiales de déchets plastiques déclarées représentaient environ 6,13 milliards de dollars américains, des revenus que l’Institut de gouvernance de Bâle considère comparable aux revenus d’autres grands secteurs de criminalité comme le trafic d’êtres humains. La tendance du secteur est claire : les envois de déchets plastiques partent souvent de pays à revenu élevé vers des pays à faible revenu*. Les destinations d’accueil, qui ne disposent pas d’infrastructures de gestion des déchets adéquates et/ou suffisantes, sont souvent submergées de déchets et doivent gérer les exportations étrangères en plus de leurs propres déchets nationaux. Dans cet article, nous expliquons pourquoi le commerce des déchets reste si rentable pour certains acteurs et pourquoi certains pays, comme les Pays-Bas, ont un rôle central.

La plupart de ces transferts de déchets plastiques, bien que moralement discutables, ont toujours été légaux. Les experts estiment qu’environ 25 % du commerce mondial de déchets plastiques est illégal et échappe au contrôle des forces de l’ordre et des rapports officiels. Le commerce illégal de déchets est le deuxième crime environnemental le plus rentable au monde, après le trafic d’espèces sauvages. Il s’agit d’un crime très lucratif à faible risque. Les déchets ont généralement une valeur économique négative, car ils imposent des coûts aux producteurs s’ils souhaitent les gérer de manière sûre et durable. Cela incite à trouver des moyens de réduire ces coûts de gestion en externalisant le processus. Envoyer les déchets vers des pays aux normes environnementales moins strictes ou simplement les jeter illégalement à l’insu des autorités est le principal mode opératoire. Exporter illégalement des déchets plastiques se résume à modifier un numéro dans le code d’enregistrement de l’expédition en espérant que cela passe inaperçu aux douanes. Comme l’explique l’Organisation mondiale des douanes dans son rapport sur les déchets illicites, cette forte rentabilité est due à la faible mise en application des lois sur de points de vente à travers le monde. Ainsi, de grandes quantités de déchets plastiques recyclables et non recyclables sont mal classées et exportées hors de l’Union européenne, vers la Turquie et l’Asie du Sud-Est. De telles pratiques conduisent souvent à « un manque de gestion environnementale rationnelle, posant de graves risques de pollution de l’air, de l’eau et des sols ». Comme l’ont souligné de nombreux défenseurs de la justice environnementale, le plastique européen est souvent brûlé dans des décharges illégales dans des pays comme la Malaisie et la Turquie.

Quel est le rôle des Pays-Bas ?

Les Pays-Bas sont l’un des pays les plus rémunérateurs au monde. Leur économie est forte et largement orientée vers le commerce grâce à leur position géographique privilégiée au cœur de l’UE, avec un accès aux eaux internationales et de bonnes relations commerciales. Malgré leur petite taille, les Pays-Bas sont l’un des plus grands exportateurs de déchets plastiques par habitant au monde et figurent parmi les cinq premiers pays exportateurs de déchets plastiques chaque année. Les derniers rapports de scientifiques de l’Université d’Utrecht sur le sujet indiquent qu’environ 2 000 kilotonnes (kilotonne = 1 million de kilos) de déchets plastiques finissent chaque année sur le territoire néerlandais. À titre indicatif, cela correspondrait à environ 3,8 milliards de litres d’eau, soit plus de 1 510 piscines olympiques remplies de déchets plastiques.

En 2022, environ 18,5 % des déchets plastiques importés dans le monde ont été importés par les Pays-Bas, une part impressionnante si l’on considère que les Néerlandais ne représentent actuellement que 0,24 % de la population mondiale. La majorité des déchets importés par les Pays-Bas proviennent d’Europe, principalement d’Allemagne, de Belgique, du Royaume-Uni et de France. La destination finale des déchets plastiques importés aux Pays-Bas est généralement inconnue et leur traçabilité est faible.

Outre les estimations selon lesquelles 25 % des déchets plastiques sont commercialisés illégalement, les données officielles présentent des lacunes notables. Par exemple, les données de 2017 montrent qu’un pourcentage élevé de déchets plastiques néerlandais (tant importés que produits localement) a été largement sous-déclaré et que leur localisation est restée un mystère pour les sources officielles. Les experts du Rijkswaterstaat (agence publique du ministère des infrastructures néerlandais) déclarent : « Nous savons que les données sont incomplètes et qu’il existe d’importantes lacunes … nous ignorons ce qu’il advient des flux de déchets plastiques … nous ne pouvons pas expliquer les différences entre les chiffres des sources officielles » (entretien avec un conseiller en économie circulaire et en déchets du Rijkswaterstaat, 2 juin 2025). Par ailleurs, les Pays-Bas ont indiqué que les importations de déchets plastiques représentent plus de 300 % de leur capacité de recyclage nationale restante.

Selon l’Inspection néerlandaise de l’environnement et des transports (ILT), les déchets plastiques commercialisés illégalement quittent généralement le pays mélangés à d’autres matériaux ou étiquetés à tort comme d’autres types de marchandises, généralement des articles d’occasion, des matériaux neufs ou des déchets recyclables déjà (partiellement) traités. 

Bien qu’il soit généralement indiqué dans les documents d’exportation que seuls les déchets plastiques recyclables sont exportés hors des frontières néerlandaises, des experts affirment que plus de 60 % des déchets plastiques importés par la Turquie ne sont pas recyclables (entretien avec un docteur en biologie marine et expert en commerce international de déchets plastiques, 4 avril 2025). Un chiffre inquiétant si l’on considère que le pays a importé plus de 33 millions de kilos de déchets plastiques néerlandais en 2024. Néanmoins, les bas prix payés par les importateurs turcs rendent rentable l’exportation de grandes quantités de déchets plastiques à très bas prix. Ainsi, même si la part de la cargaison recyclable (et donc ayant une valeur économique positive) est limitée, ils peuvent tout de même réaliser des bénéfices. Cependant, la Turquie n’est pas seule et il est probable que cela se produise également dans des pays hors de la zone OCDE, qui représentaient plus de 40 % de toutes les exportations néerlandaises de déchets plastiques en 2024 (voir figure 2). Le Basel Action Network (BAN) et l’Environmental Investigation Agency (EIA) sont des ONG qui travaillent actuellement sur ce dossier et publient régulièrement des rapports à ce sujet.

Pourquoi les Pays-Bas importent-ils autant de déchets plastiques ?

Cela est dû à deux facteurs importants :

• Tout d’abord, le port de Rotterdam. Situé au sud du pays, ce port est le plus fréquenté d’Europe et serait l’un des principaux points de départ des transferts de déchets hors de l’Union européenne. Par conséquent, dans de nombreux cas, les Pays-Bas ne sont pas la destination finale de ces déchets, mais plutôt un port de transit vers l’extérieur de l’Union européenne. Environ 40 % des exportations néerlandaises de déchets plastiques sont destinées à l’Indonésie, au Vietnam, à la Malaisie et à la Turquie. Cependant, les données sur les exportations exactes varient considérablement selon les sources (officielles). De plus, les conteneurs changent souvent de propriétaire plusieurs fois au cours de leur séjour au port, ce qui complique encore la traçabilité des transports de déchets plastiques. Le conseiller en économie circulaire et déchets du Rijkswaterstaat a déclaré que son agence était incapable d’expliquer la différence entre les sources : « Le port de Rotterdam est un trou noir, nous ignorons ce qui s’y passe, et le Rijkswaterstaat n’est pas en communication active avec l’ILT, la police portuaire ou les douanes. »

Figure 3. Exportations néerlandaises de déchets plastiques 2020-2025. Ce graphique, élaboré par le Basel Action Network (2025), montre l’ampleur des exportations mensuelles de déchets néerlandais vers différentes régions.

• Deuxièmement, malgré l’élaboration de réglementations supplémentaires sur ce sujet, l’absence de contrôles légaux permet aux exportations, légales comme illégales, de déchets plastiques de transiter facilement par le port sans être contrôlées. Aux Pays-Bas, les forces de l’ordre et les agences gouvernementales s’accordent à dire que le système de profil de risque, qui détermine si une expédition est soumise à une enquête, est inefficace et repose trop sur l’apparence suspecte des criminels. Les douanes du port de Rotterdam effectuent chaque année un total de 4 800 contrôles sur les expéditions de déchets, dont seulement 13 % concernent des expéditions de déchets plastiques. Cela représente un peu moins de deux contrôles par jour en moyenne. Compte tenu de l’ampleur du trafic, cela semble insuffisant. Cependant, les douanes ont jusqu’à présent refusé de coopérer à cette enquête.

Comment aller de l’avant ? 

Parallèlement, le marché des plastiques poursuit sa croissance à un rythme accéléré, les exportations européennes vers les pays non membres de l’OCDE ayant progressé de 36 % au cours des deux dernières années. Cependant, la situation s’est récemment dégradée. En mai 2024, un nouvel ensemble de règles internationales – le Règlement sur les transferts de déchets – a été adopté au sein de l’Union européenne concernant les mouvements transfrontières de déchets. L’entrée en vigueur de ces nouvelles lois devrait commencer en 2026. La législation précédente autorisait les exportations de déchets plastiques hors de la zone OCDE vers des établissements pouvant démontrer une gestion environnementale rationnelle de leurs importations. Cependant, le nouveau cadre réglementaire interdira toutes les exportations de plastiques hors de la zone OCDE, l’objectif étant d’éliminer tous les transferts vers l’Asie du Sud-Est. D’autres mesures comprennent la création d’une base de données en ligne sur les transferts internationaux de déchets afin d’améliorer la traçabilité des déchets échangés. Cependant, le durcissement de la réglementation sur les échanges de déchets plastiques avec les pays non membres de l’OCDE a entraîné l’élimination des transferts vers la Turquie (qui fait partie de la zone OCDE). Les importations turques de BSA ont augmenté de façon spectaculaire ces dernières années (voir figure 2), tout comme le nombre et la taille des décharges illégales sur le territoire national.

L’Union européenne a largement recours à la sous-traitance des déchets plastiques hors de ses frontières et ne dispose actuellement pas des capacités de recyclage nécessaires pour gérer ses propres déchets plastiques. De plus, sept entreprises de recyclage de plastique aux Pays-Bas devraient fermer en 2024. Plus que jamais, les entreprises néerlandaises exportatrices de déchets plastiques sont aux abois. D’un côté, elles espèrent que la mise en œuvre du règlement sur le transfert des déchets sera retardée (entretien avec le PDG du plus grand exportateur néerlandais de déchets plastiques, le 10 avril 2025). De l’autre, elles n’ont aucune destination ni solution alternative pour continuer à exporter leurs déchets hors de la zone OCDE, ce qui les fait craindre un effondrement du marché. Il appartient désormais aux autorités néerlandaises chargées de l’application de la loi de mettre en œuvre efficacement le nouveau règlement et de mieux contrôler les transferts légaux et de détecter les transferts illégaux. Parallèlement, la crise du secteur du recyclage souligne la nécessité de réduire drastiquement la production de déchets plastiques dans tous les États membres de l’Union européenne afin de pouvoir traiter leurs propres déchets. Par conséquent, les stratégies de prévention et de réutilisation doivent être renforcées pour endiguer la production de déchets plastiques. En outre, l’Europe doit assumer la responsabilité de sa propre production de déchets, au lieu de transférer les déchets problématiques vers d’autres pays hors d’Europe.

Avis de non-responsabilité : Par respect pour la confidentialité de nos sources, Fair Resource Foundation a décidé de ne pas divulguer les noms des participants interrogés dans le cadre de cette recherche.

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